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Pour nous autre, éphémères humains habitués à égrener le chapelet des années, le siècle paraît une limite concevable : certains arrivent à cent ans…et les siècles du passé, majestueusement numérotés en chiffres romains par les historiens, nous disent encore quelque chose, du moins les plus proches : le XX^e, que nous vivons ; le XIX^e, celui du romantisme ; le XVIII^e, siècle des Lumières ; le XVII^e et ses grands classiques ; les XVI^e et la Renaissance. Mais les précédents, à partir XV^e, s’estompent, et jusqu’au début de notre ère, sauf pour l’historien de métier, il se confondent, se carambolent les uns les autres. Pourtant tous ces siècles du premier au vingtième, ne représentent que les deux derniers millénaires.

Puis vient la théorie des millénaires, numérotés decrescendo en chiffres arabes, le premier plus récent que le deuxième, lequel est suivi, ou plutôt précédé, par les troisième et quatrième. En deçà, ou au-delà, comme on voudra, l’histoire devient floue, s’efface pour faire place à l’archéologie.