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Pour nous autres, éphémères humains habitués à égrener le chapelet des années, le siècle paraît une limite concevable : certains arrivent à cent ans… et les siècles du passé, majestueusement numérotés en chiffres romains par les historiens, nous disent encore quelque chose, du moins les plus proches : le XXe, que nous vivons ; le XIXe, celui du romantisme ; le XVIIIe, siècle des Lumières ; le XVIIe et ses grands classiques ; le XVIe et la Renaissance. Mais les précédents, à partir du XVe, s’estompent, et jusqu’au début de notre ère, sauf pour un historien de métier, ils se confondent, se carambolent les uns les autres. Pourtant tous ces siècles, du premier au vingtième, ne représentent que les deux derniers millénaires.