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1930. « Nous ne sommes qu’au début d’une période qui entrera dans l’histoire comme celle d’un âge d’or », déclare un homme d’affaire américain au printemps 1929. Quelques mois plus tard, ce bel optimisme est cruellement démenti : le monde capitaliste bascule dans la plus grave crise économique de son histoire, avec son cortège de chômage et de misère.

En Suisse, la dépression sera plus tardive, moins brutale, mais néanmoins sérieuse et persistante. Mieux que les analyses historiques, les images réalisées par une nouvelle génération de photographes, animés d’une profonde conscience sociale, témoignent de l’atmosphère de ces années difficiles : longs défilés de chômeurs démunis, portraits de famille, logements insalubres, scènes de la vie quotidienne.

Les frustrations accumulées et la perte de confiance dans les démocraties constituent un terreau favorable à l’éclosion d’idéologies simplistes : abandon au pouvoir absolu d’un chef providentiel, recherche de boucs émissaires. Le fascisme renforce son emprise et se heurte à l’opposition irréductible de la gauche. L’affrontement entre bannières rouges et brunes dégénère en violences de rue, en répression sanglante et en guerre civile.

Berceau de la démocratie, la Suisse est aussi entraînée dans la dérive autoritaire des mouvements frontistes et les violents conflits politiques que suscite leur émergence. La montée des périls extérieurs invite cependant le pays à oublier ses dissensions pour mieux défendre son indépendance et son identité. Réconciliation parfois ambiguë, autour de l’image d’une Suisse mythique et repliée sur elle-même qui hantera longtemps l’imaginaire national.