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Dans le monde orthodoxe, et particulièrement en Russie, la Philocalie fut, au XIXe siècle, le compagnon familier de la plupart des chrétiens fervents, même et peut-être surtout des plus simples. On se rappelle comment le Pèlerin russe des fameux Récits en fit son bréviaire et miroir de conscience, de pair avec la Bible.

Qu’est-ce donc que la Philocalie ? Une sorte de recueil des textes traditionnels sur la prière orthodoxe, surtout solitaire, depuis les anachorètes égyptiens du IVe siècle jusqu’aux moines du mont Athos du XVe en passant par le Sinaï.

Ce "Tout en un" de la dévotion fût publié en Grec, à Venise, en 1782, traduit presque aussitôt en slavon, et plus tard en russe. Plutôt qu’une traduction pure et simple de la Philocalie, M. Jean Gouillard a préféré pratiquer, avec beaucoup de discernement, un choix vaste et homogène. Sa Petite Philocalie constitue ainsi une anthologie aussi complète que possible de l’histoire et de la pratique de la prière du cœur.