Les Auteurs

Au milieu de l’hiver 1852-1853, un jeune Piémontais de vingt-sept ans débarqua à Londres, venant de son Italie natale. Il ne semblait pas songer au paradoxe que représentait, pour un Italien, un voyage en plein hiver au pays des brouillards, alors que tant de Londoniens allaient passer la même saison en Italie. Cet ancien officier de l’armée sarde – alors gentilhomme d’honneur de la reine de Piémont, Marie-Adélaïde – s’appelait François Verasis, comte de Castiglione. Il était venu à Londres avec un dessein bien précis : il désirait fermement se marier.

François de Castiglione était veuf depuis deux ans. Il était veuf et il était riche. Il n’en fallait pas plus pour que toutes les mères de Piémont le considérassent comme l’une des merveilles du monde. Son emploi de gentilhomme de la reine lui laissant des loisirs, il préféra quitter Turin et le bataillon des éventuelles belles-mères ; il partit pour Londres.

On le vit chez le ministre de Piémont, Emmanuel d’Azeglio, son cousin. On le vit aussi chez l’ambassadeur de France, le Conte Walewski.

Alexandre Colonna Walewski n’était autre – et nul ne l’ignorait – que le fils naturel de Napoléon 1^er et de la douce Marie Walewska. Il jouissait légitimement de sa situation d’homme à la mode. L’actuelle comtesse Walewska, une Florentine, née Maria-Anna de Ricci, était ravissante.

L’un des événements de la season, durant cet hiver londonien, fut un bal offert par la duchesse d’Inverness. La « Société » ne pouvait oublier que la duchesse était parente de la reine Victoria. Toute l’aristocratie se pressait dans se salons.