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Depuis que l'homme existe, il sait que les animaux communiquent entre eux, mais, paradoxalement, ce n'est que depuis quelques décennies qu'il tente de décoder et de déchiffrer les messages secrets des langages des animaux. Qu'entend-on par communication ? Un "langage" est un signal physique ou chimique émis par un individu qui, lorsqu'il est perçu par un autre, influence son comportement. Cette définition est sans doute un peu simpliste, car la chaleur du corps humain attirant un moustique ne constitue naturellement pas une communication dans le sens où nous la comprenons, c'est-à-dire sous la forme d'un "langage". Il serait plus judicieux de restreindre la définition à "un échange de signaux entre individus d'une même espèce". Il existe bien sûr des exceptions à toute règle; ainsi l'oiseau indicateur (Indicator ou "honey-guide"), qui vit en Afrique et se nourrit exclusivement de cire er de miel, dépend entièrement du ratel et d'autres mammifères pour survivre. Il s'est établi une symbiose naturelle entre l'oiseau et les prédateurs qu'il appelle et guide vers les ruches sauvages, où il attend que les rayons soient mis à nu pour les consommer. Ses appels constituant des signaux précis, auxquels répondent les ratels, peuvent être considérés comme un code, ou un "langage", mais c'est là une exception, par ailleurs fort remarquable.