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Pour entrer de la Suisse dans l’Etat libre de Schaffhouse, nom par lequel ce canton frontière par excellence se désigne dans sa Constitution de 1876, on doit traverser le Rhin. Cette situation explique une bonne partie de ses problèmes. Hormis une bribe de terre en face de Stein am Rhein, il est situé tout entier sur la rive allemande du fleuve, où la Suisse n’a pris qu’à Bâle-Ville et dans le Rafzerfeld zurichois. Il est entièrement encerclé par l’Allemagne qui, en outre, s’intercale comme un coin entre les villages du Klettgau et du Rafzerfeld. La frontière avec ce pays mesure 156 km, celle avec la suisse à peine 20 km. Excepté pour deux, les trente-quatre communes du canton touchent toutes la frontière nationale.